Document 5a : Les Mammifères placentaires.

Les « placentaires » forment un groupe de mammifères (3400 espèces) qui comme leur nom l’indique, ont en commun d’être dotés d’un placenta. On suppose que tous les mammifères placentaires ont hérité cet attribut d’un ancêtre commun, premier être vivant ayant bénéficié d’un placenta. Cette innovation évolutive permet la viviparité, le développement embryonnaire pouvant ainsi se dérouler au sein même de l’organisme maternel.

Document 5b : Le plus vieux mammifère placentaire.

Le fossile d'un animal ressemblant à une musaraigne a été découvert en Chine. Âgée de 160 millions d'années, la créature serait le plus vieux mammifère placentaire jamais mis au jour et pourrait être l'ancêtre direct de toutes les mammifères placentaires actuels.

Le spécimen très bien conservé possède un crâne et une dentition complète. Les paléontologues ont pu classer cette créature insectivore de 15 grammes parmi les euthériens (mammifère placentaire), en opposition aux métathériens dont les descendants sont des marsupiaux comme les kangourous.

Ceci grâce à la dentition observée, caractéristique des euthériens explique le Dr Luo. "Les euthériens possèdent trois molaires et cinq prémolaires très spécifiques. Ils sont facilement distinguables des métathériens qui possèdent quatre molaires et trois prémolaires", a-t-il indiqué à la BBC.